El destino me ha llevado a un país donde la música se encuentra en un estado de deplorable barbarie.

~ Thomas Jefferson, Williamsburg, Virginia, 8 de junio de 1778

Aunque Jefferson se expresaba con tono desesperanzado sobre la música en los primeros tiempos de Estados Unidos, el panorama no era tan sombrío como él imaginaba. Un año después de que se expresara esta queja, el compositor de Pensilvania John Antes escribiría a Benjamin Franklin para pedirle que promocionara sus cuartetos de cuerda. Durante la siguiente década y media, los compositores europeos Jean Gehot, William Selby, Rayner Taylor y John Christopher Moller viajarían a América para ayudar a fundar la nueva «Escuela de los Inmigrantes» en la América naciente. Y en 1803 se publicó «Crooked Shanks», una composición del antiguo esclavo Occramer Marycoo. Al igual que muchos aspectos de la nueva democracia, la música estaba surgiendo; simplemente le estaba llevando algún tiempo consolidarse y darse a conocer más ampliamente. Este programa explora la música instrumental de concierto de los primeros años de Estados Unidos compuesta durante el periodo comprendido entre 1767 y 1803, una época en la que, tal vez, la opinión de Jefferson sobre la música estadounidense cambió. En 1818, cuarenta años después de haber perdido la esperanza en su estado, el veterano estadista consideraba la música de la aún joven nación como un «pasatiempo encantador».

Jean (Joseph) Gehot (1756-1793 o 1820)

Nacido en Bruselas, Bélgica, Gehot dejó huella en el mundo musical tanto como violinista como compositor. Aunque se ha perdido gran parte de la información sobre su vida personal, Gehot dejó numerosos tratados y composiciones que nos permiten conocer su trayectoria musical. En 1780, Gehot había emigrado de Bélgica a Londres, donde publicó al menos tres tratados: Un tratado sobre la teoría y la práctica de la música (1784), El arte de tocar el violín con el arco (1790) e Instrucciones completas para todos los instrumentos musicales (1790), y es posible que también viajara a Francia y Alemania. En 1791, Gehot actuó en los aclamados «Conciertos Profesionales» organizados por Johann Peter Salmon con motivo de la primera visita prolongada de Haydn a Londres.

En 1792, Gehot se trasladó de nuevo, esta vez a los jóvenes Estados Unidos, junto con su compañero músico y futuro influyente compositor estadounidense James Hewitt (1770-1827). En Nueva York, presentó varias composiciones, entre ellas su Obertura en 12 movimientos, que expresaba un viaje de Inglaterra a América, una obra con títulos descriptivos y cautivadores para cada movimiento, como «Embarque y placer al recordar el aliento que esperan encontrar en una tierra donde el mérito seguramente obtendrá su recompensa» y «Alegría universal al ver tierra». Gehot también actuó en Filadelfia como parte de los City Concerts organizados por el influyente compositor británico y compañero de inmigración a Estados Unidos, Alexander Reinagle (1756-1809).

Otras composiciones de Gehot abarcan una amplia gama de obras de cámara, entre las que se incluyen doce tríos de cuerda, diecisiete cuartetos de cuerda, veinticuatro piezas militares para instrumentos de viento y seis dúos para violín y violonchelo. A pesar de su prolífica producción musical, Gehot murió en tal anonimato que no se sabe nada sobre los últimos años de su vida, salvo que falleció en algún momento entre 1793 y 1820. Nuestro programa pretende sacar de la oscuridad a este prolífico compositor, ofreciendo el trío en lo que se cree que es solo la segunda grabación existente, y el movimiento «Duetto» en su estreno discográfico.

John Antes (1740-1811)

La familia de John Antes, nacido en el municipio de Fredrick, cerca de Filadelfia, el 24 de marzo de 1740, se unió a la comunidad morava cerca de Bethlehem, Pensilvania, cuando él aún era un niño, sentando las bases para una vida arraigada en el disfrute de la música. Los moravos eran muy conocidos en las colonias británicas por su excepcional nivel musical; Benjamin Franklin escribió en 1756 que los moravos de Bethlehem tenían «una música muy bella en la iglesia» y que «flautas, oboes, trompas y trompetas acompañaban al órgano».

La primera huella que dejó Antes en la historia de la música fue como el primer luthier estadounidense del que se tiene constancia. De joven, deseaba convertirse en misionero y recibió un destino en Egipto. Mientras esperaba su partida, se inició en el arte de la construcción de instrumentos, fabricando su primer violín en 1759 —con tan solo 19 años— y su primera viola y su primer violonchelo en 1763.

Más tarde, ya en Egipto, amplió su faceta artesanal a la de compositor. De las diversas piezas de música de cámara a las que se hace referencia en la correspondencia de Antes de aquella época, solo se conserva actualmente un conjunto de tres tríos de cuerda para dos violines y violonchelo. Cabe destacar que estas obras lo vinculan directamente con John Bland, el famoso editor musical londinense de Mozart y Haydn, quien publicó los tríos de Antes en algún momento antes de 1795. En una mezcla de italiano y inglés deficientes, la portada del conjunto reza:

Tre trii, per due violini e violoncello, Obligato. Dedicati a Sua Eccellenza il Sigre G. J. De Heidenstam, Ambassatore de Sa Maj il Ri a Suede a Constantinapel, Compasti a Grand Cairo del Sigre Giovanni A-T-S Dillettante Americano Op. 3

Al presentar al compositor como el «diletante estadounidense», la obra está dedicada al embajador sueco en Constantinopla —un enfoque algo desconcertante del anonimato—. Quizás Antes (o Bland) buscaba una forma humorística de publicar esta música sin renegar de la convicción morava de Antes en favor de la humildad, aunque este acertijo semivelado ocultó su autoría durante más de un siglo. Una vez identificado con certeza como el compositor en 1941, esta Opus 3 de John Antes confirmó su lugar como el primer compositor conocido nacido en Estados Unidos en escribir música de cámara instrumental, lo que le otorgó su segunda gran huella y un lugar permanente en la historia de la música.

William Selby (1738-1798)

El teclista, profesor, director de coro, productor de conciertos y compositor William Selby nació en Inglaterra, uno de tres hermanos que se convirtieron todos en organistas y compositores. En Londres, Selby fue organista de las iglesias de All Hallows Bread Street y St. Sepulchre-without-Newgate, así como de la capilla del Magdalen Hospital. Su hermano mayor, John, emigró a Boston para ocupar el puesto de organista en la King’s Chapel en 1771; en 1773, el menor de los Selby también abandonó Londres para trasladarse a Nueva Inglaterra, convirtiéndose en organista de la iglesia Trinity de Newport y, tres años más tarde, ocupando el puesto de John en la King’s Chapel.

Fue en King’s donde Selby organizó el primer festival de música colonial, y sigue siendo el primer organista conocido en América que dirigió las grandes obras de Bach y Händel, sentando quizá las primeras bases de la Handel & Haydn Society. En el Continental Journal se menciona a William Selby como comerciante de comestibles y licores, entre los que se incluían «vinos de Oporto, Tenerife y Málaga, té, azúcar moreno y en terrones, palo de Campeche, jabón inglés, etc.», durante un breve periodo, pero su principal producción siguió siendo musical: de sus himnos corales, conciertos para órgano, sonatas y un cuarteto de cuerda, de los que se tiene constancia, solo se conserva una colección de canciones, himnos y obras para teclado.

Peter Pelham (Jr.) (1721-1805)

Organista, clavecinista, profesor y compositor nacido en Londres, Peter Pelham, Jr. era miembro de la notable familia Pelham, dedicada a la música, que se trasladó a Boston en torno a 1730. Conocida por haber contribuido a organizar uno de los primeros conciertos públicos en 1731, la familia también pudo haber participado en el primer concierto público conocido, celebrado en 1729. El joven Pelham fue aprendiz de Charles Theodore Pachelbel, hijo del famoso compositor Johann Pachelbel, y en 1736 siguió a Pachelbel a Charleston, Carolina del Sur, donde continuó sus estudios y se convirtió él mismo en profesor de clavecín. Pelham regresó a Boston en 1744 para ocupar el cargo de primer organista de la Iglesia de la Trinidad, pero en 1750 se trasladó de nuevo, esta vez a Williamsburg, Virginia, para ocupar un puesto en la parroquia de Bruton.

En Williamsburg, Pelham continuó la tradición que su familia había ayudado a iniciar dirigiendo y ofreciendo conciertos públicos, a algunos de los cuales, según se dice, asistió el futuro presidente Thomas Jefferson. Pelham también regentaba una pequeña tienda de música, fue supervisor de la impresión de billetes de banco entre 1758 y 1775 y, entre 1770 y 1780, fue superintendente de la «Public Gaol» (el término británico de la época para referirse a la cárcel). En 1802, ya entrado en años, quedó ciego y falleció en Richmond, Virginia, tres años más tarde.

Rayner (a veces Raynor) Taylor (1747-1825)

Rayner Taylor nació en el Soho, Londres, en 1747 y fue bautizado en St. Anne’s, la iglesia parroquial de muchos hugonotes franceses. Es probable que su familia llegara a Inglaterra como refugiada tras la revocación del Edicto de Nantes por parte de Luis XIV en 1685; se cree que eran una familia dedicada al teatro, y es posible que los Taylor encontraran en el Soho, el centro del mundo teatral londinense, un lugar adecuado para su oficio. En algún momento antes de cumplir los diez años, el joven Taylor fue reclutado por la Capilla Real, lo que le proporcionó una excelente formación musical y le abrió las puertas a las esferas más selectas del mundo de la música. Como corista, habría participado en ceremonias de Estado como el funeral de Jorge II en 1760 y la coronación de Jorge III en 1761, así como en el funeral de Händel en 1759.

Durante sus años de actividad en Londres, Taylor aparecía con frecuencia en artículos periodísticos junto a compositores más conocidos. La edición del 16 de mayo de 1791 de The Times, por ejemplo, anunciaba dos conciertos: uno a cargo de Taylor y otro de Franz Josef Haydn, quien se encontraba en la primera de sus dos largas estancias en la capital británica y en el apogeo de su fama.

Para el verano siguiente, Taylor había zarpado hacia los Estados Unidos, tal vez impulsado por un espíritu aventurero, un interés por los ideales de la nueva nación o una fuga con una soprano llamada señorita Huntley. Su primera mención en Estados Unidos aparece en un anuncio de concierto en Richmond, Virginia, seguido ese mismo año por un anuncio en el que se ofrecía como profesor de «piano forte, clavicémbalo, etc.» en la zona de Baltimore, adonde él y la señorita Huntley se habían trasladado. Taylor asumió el cargo de organista en la Iglesia Episcopal de Santa Ana en Annapolis, lo que le obligaba a desplazarse semanalmente desde Baltimore, pero en 1793, apenas un año después de iniciar su aventura americana, Taylor se mudó de nuevo, a la capital de facto de los Estados Unidos, Filadelfia.

Las composiciones de Taylor, que incluían sonatas, arreglos populares y canciones, se adaptaban bien al creciente mercado musical amateur, y su producción también abarcaba obras sinfónicas a gran escala para su interpretación pública, entre ellas un concierto para violín interpretado por George Gillingham y orquesta en 1796 y una obra titulada Storm Symphony, interpretada en 1809 en la Universidad de Pensilvania.

Además, siguió gozando de gran prestigio como intérprete; el compositor de origen inglés Alexander Reinagle (1755-1809), que había escuchado tocar al gran C. P. E. Bach, afirmó que la maestría de Taylor «estaba a la altura de la maestría y el talento del propio [C. P. E.] Bach».

Taylor falleció en Filadelfia el 17 de agosto de 1825 a la edad de 78 años. Su lápida fue erigida por la Musical Fund Society de Filadelfia, lo que pone de manifiesto su indigencia al final de su vida. A pesar de su dilatada carrera y de la estima de sus contemporáneos musicales, Taylor ha caído en el olvido y gran parte de su obra se ha perdido. Su sonata para violín, que aparece en este programa, ofrece una hermosa visión de lo que sin duda nos estamos perdiendo de este compositor y músico talentoso y que en su día gozó de éxito.

John Christopher Moller (1755-1803)

El músico alemán John Christopher Moller desarrolló su actividad en diversos ámbitos del mundo musical: violinista, teclista, compositor, organizador de conciertos, profesor, propietario de una tienda de música y, por si fuera poco, sabía tocar la armónica de cristal. En 1775, a la edad de veinte años, se trasladó a Inglaterra y poco después compuso el cuarteto de cuerda que se presenta en este programa, que recuerda a los primeros cuartetos de Haydn por su diálogo idiomático entre los instrumentos. Una década más tarde, Moller emigró de Londres a los recién formados Estados Unidos. Participó activamente en los Conciertos de la Ciudad de Nueva York, colaborando con los compositores ingleses Alexander Reinagle y James Hewitt, y siguió componiendo, manteniéndose fiel al estilo alemán en lugar de seguir el estilo italo-británico que era popular en su nuevo país. Cabe destacar que Moller fue profesor de la nieta adoptiva de George Washington, «Nelly» Custis, y de la hija de Thomas Jefferson, María, y que en 1793 cofundó la primera editorial musical especializada de Estados Unidos, «Moller & Capron». A la edad de cuarenta y ocho años, Moller falleció en su ciudad natal estadounidense, Nueva York.

Occramer Marycoo (1746-1826)

Aunque la mayoría de los compositores de este programa tuvieron la oportunidad de comenzar voluntariamente una nueva vida en los incipientes Estados Unidos, no todos los primeros compositores estadounidenses tuvieron esa opción. Occramer Marycoo procedía muy probablemente de lo que hoy es Ghana. Marycoo fue transportado a la fuerza a las colonias americanas, muy probablemente en 1764 a bordo del barco «Elizabeth», propiedad del capitán Caleb Gardner. Los registros de la Base de Datos Transatlántica de Esclavos muestran que el barco zarpó de Cape Coast, una fortaleza prisión en Ghana, con 120 cautivos a bordo. Solo 89 sobrevivieron a la travesía. Aunque la mayoría de los esclavos fueron enviados al Caribe, Gardner se quedó con Marycoo como propiedad propia y le cambió el nombre por el de Newport Gardner. Marycoo pronto llegó a dominar el inglés y el francés, aprendió los fundamentos de la música y, según se dice, ya componía a los cuatro años de su llegada a América. La teoría más destacada sobre quién enseñó a Marycoo sugiere que fue el compositor estadounidense Andrew Law (1749-1821). En los registros históricos se hace referencia a numerosas composiciones de Marycoo, pero solo una ha sobrevivido: «Crooked Shanks», una obra llena de energía que consagra a Marycoo como el primer compositor negro publicado en Estados Unidos.

Marycoo lograría la libertad para sí mismo y su familia, abriría una escuela de canto y se convertiría en un líder influyente en la comunidad. Vivió una vida de éxito asombroso que trascendió horrores inimaginables, y es también uno de los pocos antiguos esclavos de los que se sabe que intentaron regresar a África, zarpando en su viaje de vuelta a casa en 1826. En medio de una cultura y una joven nación construidas sobre la esclavitud hereditaria, Marycoo forjó su propio camino sin renunciar a su identidad. Ese espíritu intensamente independiente se puede escuchar en Crooked Shanks, del hombre llamado Newport Gardner: Occramer Maryco.