En 1782, el coronel Christian Febiger recibió el encargo de abastecer a los soldados estadounidenses, mal equipados y hambrientos, que se enfrentaban a su sexto invierno de guerra contra Gran Bretaña. A pesar de la reciente victoria en Yorktown, «aquellos [seguían siendo] tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres». El motín se cernía sobre ellos.

«Los hombres estaban muy inquietos por la paga y otras necesidades [sic]... no marcharían sin dinero [sic]». Afortunadamente, Febiger «estaba allí con... una excelente banda de música para distraerlos... todo se calmó... marcharon alegremente [sic]». Dicen que la caña es más poderosa que la espada.

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Para la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), la banda del regimiento se había convertido en un elemento básico de la vida militar europea. A diferencia de los flautistas y tamborileros, que tenían responsabilidades militares, los músicos que tocaban en las bandas eran instrumentistas con formación profesional cuya principal función era entretener. Las bandas solían estar compuestas por dos a cuatro clarinetes u oboes, dos trompas y uno o dos fagotes. También se esperaba que estos músicos tocaran instrumentos de cuerda. Su repertorio abarcaba marchas y tropeas, danzas campestres y minuetos, así como divertimentos para viento y arreglos teatrales.

A pesar de los dramáticos obstáculos que se interponían entre el Ejército Continental y la independencia estadounidense, algunos oficiales estadounidenses hicieron esfuerzos extraordinarios para formar sus propias bandas. Finalmente, cuatro coroneles estadounidenses crearon y mantuvieron bandas durante la guerra. El programa de hoy sigue la historia del coronel Christian Febiger (1749-1796) y la banda del 2.º Regimiento de Virginia. La banda, la primera de su tipo en el Viejo Dominio, se fundó en 1779 y proporcionaba música para eventos sociales, reclutamiento y ceremonias militares. A la altura de cualquier banda de este país combina lecturas con marchas, selecciones operísticas y divertimentos que proporcionaron la banda sonora a los ejércitos internacionales que convergieron en Yorktown en 1781.

Febiger nació en la ciudad portuaria danesa de Fåborg en 1749. Aunque no sabemos mucho sobre su primera infancia, sí sabemos que se crió en un hogar que valoraba la música y la organización. Tanto su padre como su hermano mayor eran organistas y clérigos de la iglesia y, tras su educación formal, Febiger viajó a la colonia danesa de Santa Cruz para trabajar en la regulación del comercio con su tío.

Febiger emigró a Nueva Inglaterra en 1772 y, tres años más tarde, tomó las armas por la causa estadounidense cuando estalló la guerra en abril de 1775. Luchó en Bunker Hill y luego, bajo el mando de Benedict Arnold, participó en la desastrosa incursión en la ciudad de Quebec. Permaneció cautivo durante un año y, tras su liberación, volvió a vestir el uniforme, distinguiéndose en las batallas de Brandywine, Germantown y Monmouth.

El 16 de julio de 1779, «Old Denmark» lideró a los soldados en la batalla por última vez, dirigiendo una incursión nocturna contra la fortificación británica de Stony Point, Nueva York. La batalla supuso una victoria aplastante para los estadounidenses y unos 550 soldados británicos fueron capturados. Entre los prisioneros de guerra británicos se encontraban músicos de la banda del 17.º Regimiento de Infantería. No solo se hizo prisioneros a estos pobres músicos, sino que también se les confiscaron y vendieron sus instrumentos. Una adenda al manifiesto de los materiales capturados dice:

«Además de la artillería y los pertrechos militares, se me ha pedido que valore 2 trompas, 2 fagotes, 2 clarinetes… a la Infantería Ligera le han ofrecido mil dólares por ellos algunos individuos…»

No sabemos quién compró estos instrumentos, pero, en diciembre del mismo año, Febiger comenzó a formar su propia banda. Aunque se trata de una mera conjetura, no es descabellado imaginar que estar cerca de esta venta —si no formar parte de ella— sembró la semilla.

Tras la batalla de Stony Point, Febiger pasó a desempeñar un papel más administrativo. No fue relevado oficialmente de su mando en el campo de batalla —llevaba ya dos años como coronel del 2.º Regimiento de Virginia—, pero sus nuevas funciones lo alejaron del campamento y lo llevaron a Filadelfia. Allí se puso a trabajar organizando todo, desde el reclutamiento hasta el transporte de pertrechos militares. Fue durante esos meses cuando también:

«…reincorporó a siete u ocho jóvenes nativos de nuestro estado [Virginia], compró instrumentos y proporcionó dos maestros para enseñarles, y han progresado tanto que, sin vanidad, puedo decir que están a la altura de cualquier banda de este país…»

Todos estos hombres servían oficialmente como flautistas en el 2.º Regimiento de Virginia. Thomas Sheldon, el mayor de pífanos y músico de mayor rango del regimiento, fue designado su líder. Sin embargo, es poco probable que alguno de ellos tuviera realmente formación musical formal antes de diciembre de 1779. Estudiaron con «el Sr. Schuetz, un músico alemán», y en marzo el conjunto ya contaba con una plantilla completa: cuatro clarinetes que también podían tocar el violín, dos trompas y dos fagotes que también tocaban el «violón».

Febiger partió de Filadelfia con su banda en la primavera de 1780. Durante el año siguiente, la banda de Febiger «ejerció más influencia en las mentes y los ánimos de la milicia [de Virginia] que la oratoria de un Cicerón», y sus actuaciones resultaban aparentemente tan inspiradoras «como un sargento reclutador elocuente». Lamentablemente, aún no se ha revelado más información sobre su repertorio específico, pero el programa de hoy sirve de homenaje a su universo sonoro, con un guiño especial a las bandas británicas a las que Febiger habría estado expuesto al principio de la guerra y a las bandas francesas que marcharon por Virginia en 1781.

Esas bandas francesas —de las que había al menos tres— acompañaban a una fuerza expedicionaria liderada por el conde de Rochambeau. Juntos, Washington y Rochambeau orquestaron el asedio de Yorktown, Virginia, en octubre de 1781, que marcó el inicio oficial del fin de la campaña bélica británica. Mientras los británicos que se rendían marchaban fuera de la ciudad costera bombardeada, un soldado de Hesse recordó: «Los estadounidenses estaban a nuestra izquierda… Tenían músicos que tocaban una música preciosa y que presentaban un aspecto decente».

La cuestión de a quién pertenecía esta banda ha quedado en el aire y ha sido ampliamente ignorada, pero las pruebas de los registros de pensiones, junto con el buen y viejo proceso de eliminación —tres de cada cuatro bandas estadounidenses seguían estacionadas en el norte—, sugieren firmemente que se trataba de los músicos del conjunto de Febiger. Sería su mayor honor y, sin embargo, muchos de sus detalles siguen envueltos en el misterio.

La realidad era que, a pesar de esa victoria, la guerra aún no había terminado. Las pruebas y tribulaciones de esa realidad seguían muy presentes en las vidas de los soldados rasos. A medida que crecían las tensiones —y el hambre— en las filas, la banda ayudó a calmar al menos un motín en 1782. A medida que la guerra llegaba a su fin al año siguiente, la banda se disolvió uno a uno a medida que sus miembros eran licenciados. Este parece ser el final de las carreras musicales de estos músicos. A la mayoría de los miembros de la banda se les concedieron títulos de propiedad de tierras y desaparecieron en la historia. Tras la guerra, Febiger regresó a Filadelfia y disfrutó de una exitosa carrera de posguerra en los negocios y el gobierno hasta su muerte en 1796.

~ Dominic Giardino