En Monticello, la residencia de Thomas Jefferson, y sus alrededores, la música era una parte esencial de la vida. Jefferson era un violinista consumado que, según se dice, practicaba varias horas al día en su juventud y era un ávido coleccionista de composiciones europeas de moda, desde sonatas de Corelli hasta arreglos de melodías folclóricas escocesas (siendo «Lochabar» quizá su melodía favorita). La esposa y las hijas de Jefferson también eran consumadas intérpretes aficionadas del teclado y la guitarra, y se sabía que su hermano Randolph tocaba el violín en Mulberry Row, donde vivían algunos de los residentes esclavizados de la finca.

Lo que resulta más notable es el número de violinistas negros —tanto libres como esclavos— que tenían alguna conexión con Monticello. No debería sorprender que los hijos de Sally Hemings con Thomas Jefferson, todos ellos esclavos de su padre, fueran consumados violinistas. Aunque Jefferson se esmeró en no revelar sus vínculos familiares con Beverly, Madison y Eston, y por lo tanto probablemente nunca les enseñó a tocar directamente, el talento musical estaba en su ADN. Sin duda, Jefferson se aseguró de que los chicos tuvieran acceso a instrumentos y oportunidades para perfeccionar su arte.

El hijo menor, Eston, liberado tras la muerte de Jefferson en 1826 y que abandonó Monticello ese mismo año, se convertiría en uno de los músicos más famosos que Chillicothe, Ohio, haya conocido jamás. Su banda allí, activa desde aproximadamente 1837 hasta 1851, estaba formada por violín, clarinete y contrabajo. Su interpretación de Money Musk era legendaria, lo cual no es de extrañar, dado que Thomas Jefferson garabateó esta misma melodía en uno de sus cuadernos de música, lo que sugiere que era una de sus favoritas. Como todas las bandas de baile de la época, la Eston Hemings Band también tocaba el Virginia Reel, que en realidad no es una melodía, sino más bien una coreografía que se puede bailar con casi cualquier reel. Una elección popular en Monticello era el Lord Macdonald’s Reel, que probablemente también pasó a formar parte del repertorio de la banda de Ohio.

En el cercano condado de Knox, Ohio, otra familia de violinistas estaba dejando huella. La banda de la familia Snowden estaba formada por cinco hermanos que tocaban el violín, el banjo, la percusión, la guitarra y otros instrumentos diversos. La banda incluía a dos chicas jóvenes, algo muy inusual para la época. Snowden’s Jig era una melodía que Dan Emmett aprendió de la familia Snowden. A Emmett se le conoce comúnmente como el compositor de «Dixie», una melodía que ahora se atribuye correctamente a los Snowden.

Durante dos generaciones sucesivas, las mujeres de la familia Hemings se casaron con miembros de la familia Scott de Charlottesville. El patriarca de esta familia, el violinista Jesse Scott, era hijo de Anika Cumba, una india pamunkey, y de un hombre blanco, el gobernador Charles Scott de Kentucky. Él formó a las dos siguientes generaciones de violinistas de su familia, incluidos sus hijos Robert, Thomas y James, y su nieto Robert Scott, Jr.

La banda de la familia Scott solía estar formada por tres violinistas, aunque Robert Jr. a veces tocaba el violonchelo. Además de tocar y componer reels, los Scott interpretaban las danzas de ópera más conocidas de la época, incluida la Valse infernale de Robert le Diable de Meyerbeer, que se hizo muy popular fuera del escenario operístico gracias a la virtuosa transcripción para piano de Franz Liszt.

Los Scott tocaban por toda Virginia en graduaciones universitarias, picnics y bailes; también tocaron con motivo de la visita del marqués de Lafayette a Charlottesville en 1824 y, según se dice, amenizaron a todos los presidentes de Estados Unidos en el cargo durante décadas. Se dice que Thomas Jefferson solía pasar por la casa de los Scott en Main Street para escuchar tocar a la banda familiar de camino a supervisar la construcción de su Universidad de Virginia.

En otras partes de Virginia, el violinista negro Sy Gilliat, empleado habitualmente en el Palacio del Gobernador en Williamsburg, era el violinista más popular de Richmond y se le conocía por tocar un congo, una danza de origen africano o antillano. Descrito como «el miembro más destacado de la aristocracia negra» por Samuel Mordecai, es probable que Gilliat tocara en los bailes y fiestas a los que asistían la esposa y las hijas de Jefferson.

La tradición de las bandas de cuerda negras sigue viva hoy en día, en parte gracias a los Carolina Chocolate Drops, la banda de cuerda ganadora de un premio Grammy de Durham, Carolina del Norte, que cuenta con Rhiannon Giddens entre sus miembros. Los Carolina Chocolate Drops aprendieron de oídas las primeras melodías, entre ellas Duck’s Eyeball y Brown’s Dream, de los guardianes de la tradición rural de Carolina del Norte, Joe y Odell Thompson.

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Nuestro programa entrelaza melodías de la tradición de las bandas de cuerda con la historia oral de la familia Hemings en Monticello. Ya de adulta, la nieta de Thomas Jefferson, Ellen Wayles Randolph Coolidge, escribió una serie de «historias de negros» de su infancia. Este manuscrito permaneció en manos privadas hasta que fue adquirido por la Sociedad Histórica de Massachusetts en 2013, aunque, de alguna manera, dos de las historias que interpretaremos esta noche llegaron a aparecer en una publicación francesa del siglo XIX recopilada por Eugene A. Vial. Esta colección, impresa en francés, también incluye un puñado de canciones de trabajo que, al parecer, Coolidge oyó cantar a los trabajadores esclavizados de Monticello.

Coolidge vivió en Monticello desde 1809 con su madre Martha, su abuelo Thomas Jefferson y sus hermanos. Critta Colberg y Priscilla Hemings trabajaron como niñeras de Coolidge y sus hermanos, y es probable que fueran ellas las mujeres esclavas que contaban estas historias a los niños. Dos de las historias parecen tratar sobre John Hemings, hermano de Sally y esposo de Priscilla. En la segunda historia, nos enteramos de que John era violinista hasta que se convirtió a la religión, momento en el que dejó de tocar el violín porque consideraba que era un instrumento del diablo.

En Mama Dinah y sus tres perros, Coolidge señala que el narrador canta parte de la historia en estilo recitativo, una «especie de canto grave». Cuando transcribe la letra de los fragmentos cantados de la historia, incluye un pentagrama en blanco, con clave de sol, pero no escribe las notas musicales. Utilizando como guía historias similares con melodías conservadas, proponemos una posible melodía para la parte cantada. Nuestra interpretación de Mr. Fox Tricks Mr. Rabbit and is Tricked in Return incluye una adaptación para dos violines de la composición de Jonathan Woody de 2023, diseñada para encajar entre las secciones de esta historia.

~ David McCormick